Jean Appolon: l’homme qui utilise la danse pour promouvoir la Culture haïtienne à Boston
Il est assez facile de repérer le ‘’Jean Appolon Expressions Dance Center’’ à Nubian Square, grâce au nombre de personnes qui s’arrêtent quasi quotidiennement pour observer à travers sa grande vitrine. Elles regardent les danseurs à l’intérieur, qui évoluent avec fluidité, pieds nus, au rythme des tambours.
Le fondateur, Jean Appolon, aime laisser la vitrine dégagée pendant les répétitions pour cette raison précise. C’est, en quelque sorte, une invitation.
« Je pense que les gens réclamaient depuis toujours l’ouverture d’un studio de danse dans le quartier », confie Appolon. « Il arrive même parfois que des passants frappent à la porte pour demander s’ils peuvent entrer et regarder. »
Le Jean Appolon Expressions Dance Center a ouvert ses portes fin janvier 2026. Son implantation dans le quartier historique de Roxbury — une zone à forte population noire et métisse — constitue un atout majeur pour l’organisation, qui enseigne et diffuse la danse folklorique haïtienne depuis trente ans.
« C’est un emplacement beaucoup plus central pour bon nombre de membres de notre communauté haïtienne », explique Meg McGrath, la directrice exécutive. « Une grande partie de nos partenaires associatifs et des établissements scolaires avec lesquels nous collaborons se trouvent ici. C’est donc l’endroit idéal pour établir notre premier véritable foyer. »
Les lieux se caractérisent par des murs aux teintes sombres et un parquet en bois. L’espace est aisément modulable, ce qui le rend parfaitement adapté à la diversité des programmes proposés par Jean Appolon Expressions. Il est par ailleurs prévu d’y installer prochainement du matériel de projection ainsi qu’un système d’éclairage scénique.
Ce centre représente un rêve devenu réalité pour Jean Appolon, qui a quitté Haïti pour s’installer dans le Massachusetts en 1993. Avant d’émigrer, il avait étudié la danse folklorique chez Viviane Gauthier, à Port-au-Prince. Pour lui, la danse est bien plus qu’un simple passe-temps : c’est une nécessité vitale.
« Le mouvement a un pouvoir immense. C’est aussi essentiel pour le corps que la nourriture », affirme Appolon. « Et lorsqu’il est question de danse folklorique, c’est un peu comme si l’on consommait sa cuisine traditionnelle : c’est bon pour l’organisme et cela nourrit l’être en profondeur. »
Jean Appolon a fondé l’organisation qui porte son nom en 1996, après avoir constaté qu’il manquait quelque chose au paysage de la danse locale. « Je souhaitais ardemment disposer d’un espace où je pourrais enseigner le folklore haïtien en toute liberté et sans aucune restriction. Car lorsque je suis arrivé à Boston en 1993, je n’y ai trouvé aucune trace de ce folklore. » La danse folklorique haïtienne est une tradition qui a survécu à l’esclavage et au colonialisme. À travers le mouvement, elle contribue à préserver la culture de ce pays ainsi que son histoire, celle de la première république noire libre du monde.
« Nous mettons l’accent sur le rythme haïtien, car les forces que nous mobilisons — les éléments que nous utilisons — sont extrêmement puissantes », s’enorgueillit Appolon. « On peut véritablement puiser de la force dans le mouvement, mais aussi dans la création de liens communautaires et dans le fait de danser ensemble. » Enseigner la danse folklorique constitue un moyen pour le public d’en apprendre davantage sur Haïti. Les sentiments anti-haïtiens, tant historiques que récents, ont perpétué de nombreuses idées reçues concernant cette culture déplore ce danseur dans l’âme.
« La danse folklorique permet aux jeunes enfants issus de l’immigration haïtienne de mieux se connaître et de mieux se situer », a expliqué Appolon. « Elle leur confère également une confiance en soi plus profonde et mieux ancrée, née de la certitude : “Je viens d’Haïti, et notre culture recèle, elle aussi, une grande beauté.” »
Bien que Jean Appolon Expressions soit une initiative axée sur la danse, il s’agit également d’une organisation qui privilégie le lien humain. Appolon et McGrath ont pu constater à quel point l’accès à des cours et des ateliers de danse peut transformer la perception du monde d’une personne.
« Nous le constatons dans nos cours de danse créative pour enfants », a déclaré McGrath. « Immédiatement après une seule séance, ils se découvrent toutes sortes de points communs, alors même qu’ils proviennent de quartiers et de milieux différents. »
Jean Appolon Expressions a prévu une multitude d’activités pour l’année en cours , notamment son « Summer Dance Institute » annuel, qui a bénéficié à plus de 2 200 jeunes à Boston, en Haïti et en République dominicaine.
« C’est un rêve pour nous de continuer à tisser des liens avec Haïti, car nous souhaitions bâtir ce pont entre Haïti et Boston », a-t-il confié. « Un pont véritable, capable d’aider concrètement les Haïtiens — ceux du pays comme ceux de la diaspora — à comprendre comment rester connectés à leurs racines. »
L’espoir est que ce nouveau centre de danse devienne un phare créatif pour les membres de la communauté et les artistes, y compris d’autres compagnies de danse professionnelles. Pour Appolon, l’une des priorités absolues est de montrer aux autres — et tout particulièrement aux jeunes — que tout est possible.
« Cet espace nous permet véritablement de voir encore plus grand, de rêver encore plus fort », a-t-il affirmé. « Je veux que les autres enfants sachent que c’est une réalité tangible. Qu’ils peuvent, eux aussi, en faire partie. »
Avec WBUR
